Por KEITH BRADSHER / Publicado: 21 de abril 2010
En una meseta alta, donde los burros y liebres vagan sudoeste una hora en coche de Las Vegas, un abismo de 400 metros de profundidad excavados en roca volcánica se encuentra en el centro de un debate político internacional.
La grieta, en Mountain Pass, California, que solía ser la principal mina del mundo para los elementos de tierras raras – minerales esenciales para equipos militares y las últimas turbinas de viento y de híbrido de gasolina y los coches eléctricos . Molycorp Minerals, propietaria de la mina, anunció el lunes que había registrado con la Comisión de Bolsa y Valores de una oferta pública inicial para ayudar a elevar la cerca de $ 500 millones necesarios para abrir y expandir la mina.
Molycorp está haciendo una gran apuesta que su mina – una vez que el líder mundial en la producción de elementos de tierras raras, pero ahora una reliquia oxidada – puede recuperar su competitividad. La demanda mundial está creciendo para los minerales. Y los clientes, especialmente las fuerzas armadas estadounidenses, están buscando alternativas a China, que ahora 97 por ciento de las minas del mundo raros elementos de la tierra.
En el marco de la reapertura de la mina, Molycorp planes para aumentar su capacidad para extraer y refinar de neodimio para imanes de tierras raras, que son extremadamente ligeros y se utilizan en muchas aplicaciones de alta tecnología. También se reanudará la producción a granel de bajo valor de elementos de tierras raras como el cerio, utilizados en procesos industriales como el vidrio pulido y la filtración de agua.Pero Molycorp, como piedras angulares de otros industriales de América preeminencia que han roto o erosionado en la competencia extranjera, se enfrenta a desafíos que pueden impedir que su apuesta de pagar.
Incluso más riesgosos son los esfuerzos de cerca de seis docenas de otras compañías en los Estados Unidos, Canadá, Sudáfrica y otros lugares para abrir nuevas minas de tierras raras en respuesta a la creciente demanda.
Las ventas mundiales de recién extraído óxidos de tierras raras, aunque está creciendo más del 10 por ciento al año, todavía sólo un valor aproximado de 1,4 mil millones dólares el año pasado, lo que limita el potencial de ventas de nuevas minas. Molycorp y las otras empresas se enfrentan a un reto para que coincida con los bajos costos de China, a consecuencia de los bajos salarios y la disposición de China a tolerar graves daños ambientales de las minas raras elemento tierra, que han convertido algunas zonas en paisajes lunares.
Los bajos precios para los elementos de tierras raras de China ha contribuido a los recortes en la mina Mountain Pass antes de su cierre en 2002. También desalienta la mayoría de los participantes que llegaron a la industria, hasta los últimos dos años, cuando los precios empezaron a subir por la fuerte demanda.
De acuerdo con la base de datos de Metal Pages, los precios de cerio más del doble a $ 4 la libra en 2007 y apenas han bajado desde entonces. los precios de neodimio se quintuplicó, al mismo tiempo a 23 dólares la libra y se desplomó casi en su totalidad antes de recuperar el pasado invierno.
“El precio de las tierras raras, no tiene sentido – que han sido demasiado bajas por demasiado tiempo”, se quejó John Benfield, el ingeniero jefe química de mandíbula cuadrada en la mina Mountain Pass. Mientras hablaba, miraba las bombas de sacarlo del fondo de la mina a cielo abierto un profundo estanque de agua de lluvia acumulada y la filtración, teñido de verde por la contaminación mineral.
El plan de Molycorp de una oferta pública inicial, en la Bolsa de Nueva York , coincide con un nuevo interés en Washington sobre si Estados Unidos debería actuar para reducir su dependencia de China de los elementos de tierras raras.
Una Oficina de Responsabilidad Gubernamental informe, publicado la semana pasada, concluyó que el ejército de hardware Latina, entre ellos del Ejército de los sistemas de navegación y radares tanque de la Armada, se basan en elementos de tierras raras de China. El informe no se hace recomendaciones sobre lo que los responsables políticos deberían hacer, y señaló que el Departamento de Defensa previsto para terminar su propio examen a finales de septiembre.
El representante Ike Skelton, el demócrata de Missouri, que es el presidente del Comité de Servicios Armados, anunció el mismo día que el informe fue publicado que la comisión celebre una audiencia en breve en la dependencia de los militares estadounidenses a la importación de elementos de tierras raras.
Y un proyecto de ley presentado en marzo en la Cámara por el representante Mike Coffman, un republicano de Colorado, aboga por la creación de una reserva de seguridad nacional y de garantía de préstamos del gobierno para las empresas que quieren a la mía y el proceso de elementos de tierras raras en los Estados Unidos. Una legislación similar se está elaborando en el Senado.
China expresó su preocupación por la reducción de sus cuotas de exportación de crudo elementos de tierras raras a partir de 2005 hasta el 2009, obligando a las empresas extranjeras a comprar más productos hechos en China que contienen o están elaborados a partir de elementos de tierras raras. Hace un año, el gobierno chino aumentó la alarma para las corporaciones y gobiernos occidentales, proponiendo la prohibición de la exportación de 5 de los 17 elementos de tierras raras, aunque no la prohibición de hecho ha sido impuesta.
las acciones de China se ha incendiado frenético interés de los inversores. banqueros de inversión paquete de rayas conferencias, boletines informativos y promover acciones, en la tierra rara empresas mineras. Pero con la excepción de Molycorp y la Corporación Lynas, una empresa australiana, la mayoría de las empresas carecen de permisos ambientales y de procesamiento de minerales, y mucho menos la experiencia para manejar con seguridad el torio y el uranio radiactivo que casi siempre contaminan mineral de tierras raras.
Con cada puesta en marcha normalmente recaudando $ 10 millones a $ 30 millones y la firma de uno o dos clientes a largo plazo, las empresas están fragmentando el mercado de búsqueda de las fuentes de suministro confiable más allá de China. Un resultado podría ser que en realidad dan pocas minas fuera de China, que continuaría siendo el proveedor dominante.
Molycorp está haciendo una gran apuesta que su mina volveremos a ser competitivos. Más fotos »“Los clientes y la industria no están siendo lo suficientemente exigentes, y vamos a terminar con 70 empresas que emplean los geólogos de tierras raras y los directores de las tierras raras y no más de cinco nuevas minas en 2020″, predijo J. Dudley Kingsnorth, el mejor consultor-conocido en la industria y asesor de algunas de las empresas de nueva creación.
El Kaiser de fondo de pescado en línea Índice de precios de las acciones de las empresas de tierras raras se dispararon ocho veces el año pasado, y ha mantenido la mayor parte de sus ganancias. Eso ha alentado a las preocupaciones sobre una burbuja posible.
“La mayoría de ellos conseguirá buenos precios acción por un tiempo y luego todo lo que sube, baja”, dijo Judith Chegwidden, un director gerente y el especialista de largo plazo de tierras raras en Roskill Consulting Group en Londres.
los productores canadienses y australianos les gusta la idea de que el gobierno de Estados Unidos podría comprar elementos de tierras raras de una reserva, el apoyo a los precios. Pero odio la idea de que el Congreso podría usar garantías de préstamos respaldados por el gobierno para ayudar a los productores norteamericanos.
Nicholas Curtis, el presidente ejecutivo de Lynas con sede en Sydney, dijo que Australia debe ser considerada como un proveedor confiable, como si fuera el estado 51.
Mientras tanto, Molycorp espera convertir el negocio de varios, geológicos y las fuerzas políticas a su favor. La compañía de minas de montaña Pass, descubierto en 1949 por los buscadores de uranio que se percató de la radiactividad, dominó la producción rara elemento tierra a través de la década de 1980. Europio de la mina hizo televisores primero del mundo de colores posibles.
Pero un periodista que recientemente visitó el sitio de la mina vio que todo, incluso el equipo de procesamiento y los marcos de los edificios de la puerta, estaba oxidado. Molycorp planes para reemplazar la mayoría de los artes, al elevar hasta $ 350 millones de dólares mediante la venta de una participación minoritaria en una oferta pública inicial y el resto préstamos con préstamos respaldados por el gobierno si están disponibles.
La mina Mountain Pass cerradas en 2002, aun cuando los investigadores en otras partes son el perfeccionamiento de un cúmulo de aplicaciones de la energía verde para elementos de tierras raras. La mina se cerró porque los costos de producción de China fue menor, debido a una tubería de minas se filtró agua radiactiva débilmente en un desierto cercano y porque los reguladores estatales retrasó la renovación del permiso de explotación.
China aumentaran la producción en la década de 1980, inicialmente contratación de asesores norteamericanos que anteriormente trabajó en el Mountain Pass. CNOOC, una compañía petrolera china controlada por el gobierno, trató de comprar la mina en 2005 como parte de Unocal, que era propietaria de Molycorp entonces. Pero el Congreso bloqueó la transacción Unocal, al formular objeciones.
Mark A. Smith, el director ejecutivo de largo plazo de Molycorp, dijo que después de Chevron compró Unocal, las compañías chinas fueron rechazados en dos intentos de compra de la mina de Chevron. Un grupo de capital privado las empresas y el Sr. Smith compró Molycorp de Chevron en el 2008. Goldman Sachs fue uno de los inversores, pero vendió su participación a los demás el mes pasado. Molycorp espera mejorar la seguridad y la protección del medio ambiente en el paso de las minas de montaña durante el uso de las nuevas tecnologías para reducir los costes de funcionamiento por debajo del nivel de las minas chinas. El paso de las minas de montaña planes para reciclar más del ácido costosos utilizados en el procesamiento de minerales, de utilizar un sistema de reciclaje por separado para reducir la necesidad de agua potable a 30 galones por minuto de 850 e instalar una planta eléctrica de gas natural para reducir su necesidad de comprar costosas y fiable de electricidad menos de ciudades distantes.
Al mismo tiempo, los costos de China puede ser a punto de levantarse si el gobierno chino sigue adelante con las recientes promesas que requieren para iniciar la industria de las tierras raras para reducir la contaminación.
Cualquiera que sea la eficiencia Molycorp logra, muchos especialistas dicen que un renacimiento de América en elementos de tierras raras ocasiones pueden ser un rato largo que viene.
La GAO dijo que incluso si la mina Mountain Pass reapertura, los Estados Unidos ya ha perdido mucho de su capacidad técnica para utilizar elementos de tierras raras en la industria manufacturera.
Molycorp ha reducido su personal de los químicos industriales a seis, a partir del 30 antes de la mina se cerró hace ocho años. Institutos chinos de tierras raras en Beijing y Baotou tienen cientos de investigadores.
“Ellos tienen más empleados en la investigación de tierras raras”, dijo Benfield, “de lo que nunca tendrás.”
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