escombros gris en los flancos del Mauna Kea en la isla de Hawai se encuentran en contraste con la roca volcánica de color rojo detrás de ellos, y fueron depositados por un glaciar que desapareció hace miles de años. Crédito: Universidad Estatal de Oregon
Cantos rodados depositados por un antiguo glaciar que cubría la cima del Mauna Kea en la isla de Hawai están proporcionando pistas sobre los cambios climáticos del pasado en la Tierra.
Un nuevo estudio ha encontrado pistas geoquímicas cerca de la cumbre volcánica de Mauna Kea que cuentan una historia de la antigua formación de los glaciares, la influencia de la edad de hielo más recientes, las grandes tormentas más frecuentes en Hawai, y el impacto de un evento climático lejano que cambió mucho del mundo.
Mauna Kea, en 13.803 pies (4.207 metros) sobre el nivel del mar, es en cierto sentido, la montaña más alta del mundo porque se eleva 30.000 pies (9.144 m) desde el fondo del mar. Inactivos durante miles de años, una vez aparece un gran glaciar en su cima masiva a la altura de la última edad de hielo hace unos 21.000 años. A medida que la edad de hielo terminó y el clima mundial calentado, el glaciar comenzó a desaparecer.
"Mauna Kea había una capa de hielo del glaciar grande de unos 70 kilómetros cuadrados [27 millas cuadradas] hasta hace 14.500 años, que ahora ha desaparecido", dijo Peter Clark, un geocientífico de la Universidad de Oregón. "Hemos sido capaces de utilizar los nuevos datos para determinar específicamente cuándo, dónde y más probable por el glaciar existió y luego desapareció."
La formación, tamaño y movimiento de los glaciarespueden proporcionar valiosos datos, dijo, porque estas características reflejan e históricos cambios actuales en la temperatura, la precipitación o ambos.
La nueva investigación encontró que el glaciar comenzó realmente a volver a avanzar hasta casi su edad tamaño de hielo de unos años atrás, 15.400. Ello coincide casi exactamente con una desaceleración importante de lo que los científicos llaman el vuelco de circulación meridional atlántica, o CMOZ, en el Océano Atlántico Norte.
El CMOZ es parte de un sistema de circulación oceánica global que transporta calor desde los trópicos hacia el Atlántico Norte. Este transporte de calor es la principal razón de que gran parte de Europa es más cálido en el invierno lo que cabría esperar, dada la latitud del continente.
Los estudios de cambios climáticos del pasado indican que el CMOZ se ha ralentizado un número de veces, en cortos períodos sorprendentemente, provocó un enfriamiento sustancial de Europa.Debido a ello, el futuro potencial de disminución de la corriente es de considerable interés.
Pero los científicos han encontrado que el CMOZ hace más que mantener el norte de Europa habitables. Sus efectos pueden extenderse mucho más allá.
"Los nuevos datos de Mauna Kea, junto con otros hallazgos de los archivos geológicos conservado en los océanos y lagos en muchas otras áreas, demuestran que la disminución de la CMOZ producen, fundamentalmente, los cambios climáticos en todo el mundo", dijo Clark. "Estas conexiones son bastante notables, una tendencia actual en el Atlántico Norte que afectan a los glaciares miles de kilómetros de distancia de desarrollo en las islas hawaianas.
"El impacto global de los cambios CMOZ", agregó Clark, "era enorme".
El estudio concluye que el crecimiento del glaciar Kea Mauna causada por la corriente CMOZ cambios fue el resultado de condiciones más frías como para un gran aumento de la precipitación en Mauna Kea - el triple de la actual - que los científicos creen puede haber sido causado por más frecuentes eventos ciclónicos tormenta golpea las islas hawaianas desde el norte.
Los resultados fueron apoyados por las mediciones de un isótopo de helio que se producen en rocas a la izquierda por el glaciar de miles Mauna Kea de años atrás. La cantidad de este isótopo de helio revela cuando las rocas fueron descubiertos finalmente por el hielo y expuestas a la atmósfera.
Los depósitos que contienen las rocas son el único registro de la glaciación en el norte subtropical del Océano Pacífico. Cerca de Mauna Loa probablemente también era glaciar, pero la evidencia de su glaciación desde entonces ha sido destruido por las erupciones volcánicas.
El estudio de Clark y colegas constituye evidencia adicional de que los rápidos cambios en el CMOZ puede desencadenar el cambio global generalizado. Algunos abruptos descensos en los últimos CMOZ se han relacionado con un aumento de agua dulce que fluyen desde los continentes hacia el Atlántico Norte.
El potencial de calentamiento global en virtud de los aumentos en agua dulce de deshielo y los cambios en los patrones de precipitación han aumentado la preocupación sobre el CMOZ y efectos relacionados con el clima en el futuro, dijeron los investigadores.
El nuevo estudio, apoyado por la Fundación Científica Nacional, se detalló en la edición en línea 17 de julio de la revista Tierra y Ciencias Planetarias Notas.
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