La contaminación marina por hidrocarburos (crudo, fuel, gasolina, aceites, etc.) es un problema global que supone la llegada al mar de entre 2 y 10 millones de toneladas de estos productos cada año. Aunque la mayoría de la atención pública se centra en las mareas negras provocadas por los grandes accidentes en buques petroleros, el vertido crónico de estas sustancias, es decir, el resultante del tráfico marítimo ordinario, es tres veces superior.
El lavado de tanques de buques petroleros, los vertidos de aguas de sentinas, los pequeños accidentes a bordo o en puerto, son la principal fuente de contaminación por hidrocarburos de origen marino.
Vertidos ilegales
En los mares europeos cada año se detectan cerca de 3.000 vertidos ilegales, pero son tan sólo la punta del iceberg. Se cree que el número real puede ser hasta 30 veces superior, pero la mayoría de ellos pasan desapercibidos y nunca son penalizados.
El tráfico marítimo en Europa genera cada año más de 20 millones de toneladas de residuos de petróleo, aguas oleosas y otros contaminantes. Pese a existir leyes internacionales que prohíben o regulan su vertido al mar, y la exigencia de disponer de sistemas de tratamiento en instalaciones portuarias, la realidad es que sólo una pequeña parte de estos residuos es tratada adecuadamente; el resto es vertida directamente a los océanos.
Un gran petrolero puede generar unas 800 toneladas de residuos de crudo por cada carga transportada. Y Europa necesita cerca de 6.000 fletes anuales para abastecer su demanda de petróleo ya que el 90% de sus importaciones de crudo se realizan por el mar. Pero también el resto de buques mercantes, pesqueros y de recreo generan residuos, a través de los aceites usados, los residuos del combustible, etc.
Compuestos altamente nocivos
Estos vertidos rutinarios van contaminando crónicamente el mar con una carga tóxica. Los niveles de hidrocarburos que se encuentran en el agua marina, los sedimentos del fondo y los organismos vivos (desde algas hasta ballenas, pasando por moluscos, crustáceos, peces, ...) son preocupantes, en especial en el caso de los hidrocarburos aromáticos policíclicos (PAH'S), un grupo de compuestos presentes en todos los hidrocarburos que son de gran toxicidad para los seres vivos, llegando algunos de ellos a ser cancerígenos, teratogénicos y mutagénicos.
Casi todas las aguas marinas de la EU están consideradas como "áreas especiales" bajo el Acuerdo Internacional de Naciones Unidas para la Prevención de la Contaminación Marina (MARPOL). Sólo el área comprendida entre el Finisterre bretón de Francia y el Estrecho de Gibraltar queda fuera de esta categoría. Pero esto no ha evitado que todas las aguas europeas se vean actualmente afectadas por los vertidos ilegales. Especialmente preocupante es el caso del Mar Mediterráneo, considerado el que recibe mayor contaminación por hidrocarburos del mundo, y donde se detectan más del 50% de los vertidos ilegales que se producen cada año.
El Estrecho de Gibraltar es atravesado anualmente por más de 18.000 buques con cargas peligrosas y es una de las principales vías de transporte de crudo y derivados procedentes del Golfo Pérsico y que atraviesan el Mediterráneo con destino a Europa y Norteamérica, entre otros destinos.
Efetos sobre la vida marina
Todas las especies marinas se ven afectadas por la contaminación por hidrocarburos en mayor o menos medida. Algunas de ellas, como aves, tortugas o cetáceos, suelen aparecer en las costas impregnadas en aceites, bolas de alquitrán u otros residuos.
Alrededor del 50% de las aves marinas que aparecen muertas en las costas europeas han sufrido contaminación por hidrocarburos. Y en el 90% de los casos los compuestos analizados comprobaron que se trataba de fuel pesado mezclado con lubricantes: residuos típicos de las sentinas de los barcos. Al otro lado del Atlántico, en Canadá, se estimó que por cada 1,3 kilómetros de costa se recoge cada año un ave marina petroleada; cifra bastante similar al caso europeo. Lo que nos daría estimas de alrededor de 77.000 aves marinas petroleadas anualmente en la UE.
En el caso de las tortugas marinas, se ha llegado a conclusiones muy preocupantes. Entre el 20% y el 50% de las tortugas marinas halladas muertas tenían alguna relación con la contaminación por petróleo y derivados. Y en el caso de cetáceos, no es raro encontrar animales con manchas de petróleo o hasta bolas de alquitrán taponando sus orificios respiratorios.
Una flota muy infractora
Dado su carácter ilegal, se desconoce el verdadero alcance de los vertidos desde buques y el número total de incumplimientos que la flota mercante mundial realiza.
Teniendo en cuenta que en la flota de la UE, considerada entre las " más limpias " del mundo, se ha comprobado que el 40% de sus buques ha violado o ha tenido deficiencias a la hora de cumplir con el acuerdo MARPOL durante los últimos años, podemos hacernos una idea del alto grado de incumplimiento. Estas cifras nos pueden dar una imagen de cuál puede ser la situación en otras flotas menos controladas y que habitualmente ocupan los primeros puestos en el " ranking " de infraccciones.
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